太极殿的门槛高，高到把长安城的暑气都挡在了外头。

殿内灯火通明，儿臂粗的龙凤烛燃着，把金砖漫地的地面照得晃眼。

空气里飘着瑞脑香，但这雅致的味道压不住那股子烈酒和烤羊肉混在一起的燥热气。

丝竹管弦的声音其实不小，但在这一屋子武将的大嗓门底下，跟蚊子叫差不多。

叶凡坐在左首第一位。

他面前的案几上摆着只剩一半的烤乳猪，但他没动筷子。手里捏着一把银刀，正慢条斯理地给一颗荔枝剥皮。

那是岭南刚进贡来的，用冰镇着，壳上还挂着水珠。

“尝尝。”

叶凡把剥好的荔枝递到身侧。

李丽质穿着一身淡紫色的宫装，头发挽了个流云髻，只插了一支白玉簪子。

三年没见，她眼角多了点细纹，但那种从骨子里透出来的温婉气韵，反而更沉了。

她接过荔枝，没急着吃，而是拿帕子给叶凡擦了擦手上的黏汁。

“父皇看着呢。”李丽质声音很低，带着笑音。

“看就看呗。”叶凡把银刀往盘子里一扔，发出一声脆响。

“我是他女婿，给他闺女剥个荔枝，还需要写个折子请奏？”

李丽质嗔了他一眼，把荔枝送进嘴里。

甜的。

一直甜到心坎里。

大殿另一头，热闹得像个菜市场。

一群长安城的勋贵子弟，围成了一个圈。

圈中间，叶轻凰正一只脚踩在胡凳上，手里抓着只羊腿，啃得满嘴流油。

她身上那件郡主礼服早就被扯松了，露出一截缠着绷带的手腕。

“怎么着？不服？”

叶轻凰把羊骨头往桌上一拍，眼睛盯着对面一个面白无须的小公爷。

“你说你那是宝马？那是驴！还是只阉驴！”

周围一阵哄笑。

那小公爷涨红了脸，“郡主，那可是汗血……”

“汗个屁的血。”

叶轻凰打了个饱嗝，随手把油乎乎的手在那个小公爷锦缎袍子上擦了擦。

“回头去我家马棚看看，什么叫踏雪追风。那才叫马，你那个，顶多算是个代步的牲口。”

小公爷看着衣服上的油印子，想哭又不敢哭。

王玄策坐在旁边，安安静静地剥着核桃。

剥好一个，就放在叶轻凰面前的小碟子里。

也不说话，就像是个没有脾气的影子。

“够了。”

叶轻凰看了满满一碟子核桃仁，皱了皱眉。

“我又不是松鼠。”

“解腻。”王玄策吐出两个字，手里动作没停。

叶轻凰撇了撇嘴，抓起一把塞进嘴里，含糊不清地骂了一句：“就知道管我，跟我爹一个德行。”

上首，李世民坐在龙椅上。

这三年，他老得有点快。

胡子里夹了不少银丝，眼袋也耷拉下来了。

但那双眼睛，在烛火下依然亮得吓人。

他手里端着一杯酒，没喝，目光在殿里扫了一圈，最后落在薛礼身上。

“薛礼。”

声音不大，却穿透了嘈杂的人声。

大殿里静了一下。

薛礼正在被程咬金灌酒。

老程那只熊掌一样的手正拍着他的后背，听见皇上叫唤，薛礼身子一震，推开酒碗，站了起来。

他走到殿中，弯腰一礼。

“臣在。”

李世民看着这个站得笔直的将领。

“朕看了折子。”

李世民摩挲着酒杯。

“你说杀了两万人，朕不意外。你说修了五百里路，朕也不意外。”

他顿了顿，身子微微前倾。

“朕听说，如今昆明城的孩子，都会背《三字经》了？”

薛礼没抬头，声音沉稳：“回陛下，不仅会背，还会写。如今西南十二州，凡八岁孩童，皆能书汉字，行汉礼。”

“好！”

李世民猛地一拍龙案，大笑出声。

“这才是朕要的开疆拓土！”

他指着薛礼，目光却看向了那边正在啃羊腿的叶轻凰。

“听说，这还是昭华那个丫头教出来的？”

众人的目光唰地一下转过去。

叶轻凰正要把最后一口羊肉咽下去，被这么一看，差点噎住。

她胡乱抹了把嘴，站起来，也没个正形，随便拱了拱手。

“外公谬赞了。”

“那就是不想教书了？”李世民笑眯眯地问。

“不想了。”

叶轻凰把头摇得跟拨浪鼓似的。

“那帮小崽子太笨，教他们认字，比杀人还累。”

大殿里响起一片笑声。

程咬金端着酒碗，大着嗓门喊：“这丫头随根儿！像咱们武人！那是拿刀的手，拿什么笔杆子！”

尉迟恭也跟着起哄：“就是！回头让俺家那小子跟你过两招，看看是你的虎头戟硬，还是他的马槊硬！”

气氛热烈到了极点。

酒香更浓了，每个人的脸上都挂着红光。

这是大唐最鼎盛的时候，名将如云，四海臣服。

西南平了，路通了，似乎天下再没什么能挡得住大唐的兵峰。

叶凡剥了第二颗荔枝，刚要送进嘴里。

一个声音突兀地响了起来。