三年后。

贞观十八年，五月。

西南的雨季刚起个头，还没到把人闷出霉味的时候。

昆明城门口那两棵老槐树，三年前还是半死不活的枯枝，如今叶子密得能遮住半个城门洞。

树底下铺着平整的青条石，再往外延伸，就是那条灰白色的长龙。

水泥路。

这路像是一道疤，硬生生嵌在红土高原上，三年风吹日晒，颜色沉了些，却显得更硬了。

太守府后院。

叶轻凰把最后一件虎皮褥子塞进箱笼，那是去年她在哀牢山猎的，上面的花纹顺溜得很。

“装不下了。”

王玄策坐在轮椅上，手里盘着两个铁核桃。

那是他自个儿磨的，说是练手劲，其实是想事儿的时候有个动静。

他那条腿好了大半，不用拐杖也能走两步，但走快了还是有些颠簸。

“装不下就扔了。”

叶轻凰拍了拍箱子盖，一屁股坐上去，拿脚后跟要把锁扣踹上。

“这可是正经的孟加拉虎，带回长安给轻眉那丫头做个垫子。”

“郡主，那是你亲妹妹，你拿死老虎吓唬她？”

王玄策摇了摇头，把目光转向正在擦刀的薛礼。

薛礼这三年老相了些。

鬓角多了几根白发，脸上的线条像是被这西南的风沙给磨砺过，更深，也更硬。

他手里那把横刀，刀鞘已经磨得发亮。

“文书都交接了吗？”薛礼没抬头，只盯着刀刃上的一点寒芒。

“交了。”

王玄策把铁核桃往怀里一揣。

“新来的太守是房相举荐的，是个明白人，来了三天，先去看了小学，又去看了盐仓，最后才来拜的印。”

“那就好。”

薛礼收刀入鞘。

咔哒一声。

清脆。

“只要盐还在，书还在，这西南就乱不了。”

郭开山大步流星地走进来，嗓门依旧是个破锣。

“大帅，车马都备好了。咱们这就走？”

他身上那套铠甲擦得锃亮，只是肚子比三年前圆了一圈。

这三年没仗打，天天盯着人修路、种地、养猪，郭开山硬是把自己从个杀才变成了个财主。

“走。”

薛礼站起身，最后看了一眼这间住了三年的院子。

墙角的青苔是他让人留下的，院子里的石榴树是他亲手栽的。

如今石榴花开得正艳，火红火红的，像血。

但也没人再觉得那是血了。

……

出了太守府，马蹄踩在水泥路上，声音特别脆。

街道两边全是铺面。

卖盐的，卖布的，还有卖长安运来的胭脂水粉的。

那些曾经只敢躲在山里、腰上围着兽皮的土司族人，现在穿着麻布短打，脚上蹬着千层底的布鞋，正在跟掌柜的讨价还价。

说的不是土语。

是带着点怪味儿的关中话。

“三文钱，不能再多了！这可是上好的菌子！”

“两文！爱卖不卖！”

“成交！”

叶轻凰骑在马上，听着这动静，嘴角咧了咧。

“这帮人，学坏学得真快。”

王玄策坐在马车上，掀开车帘。

“这不是坏，这是日子。”

“以前他们只知道抢，现在知道换，这就是教化。”

队伍行得不快。

街上的百姓看见了神武军的旗号，纷纷停下手里的活计。

没人跪。

以前薛礼刚进城那会儿，只要马蹄声一响，街上跪一地，头都不敢抬。

现在，他们只是站着，手里拿着东西，眼神里有些复杂。

有敬畏，有不舍，也有点松了口气的意思。

毕竟，这尊杀神终于要走了。

出了城门，上了直通大理的官道。

这条路是拿命填出来的。

路基底下埋着多少白骨，只有薛礼心里清楚。

日头升到了头顶，晒得人有些发昏。

前面就是十里长亭。

按规矩，新任太守该在那儿送行。

可亭子里空荡荡的，连个人影都没有。

薛礼皱了皱眉，勒住马缰。

“不对劲。”

郭开山手里的马鞭一紧，另一只手摸向了腰间的刀柄。

“那帮生瓜蛋子太守不懂规矩？还是……”

话音未落，前面的拐角处突然冒出一个人。

跑得气喘吁吁，官帽都歪到了后脑勺。

是莫桑。

这老头现在胖得像个球，一身官袍更是紧绷绷的，跑起来肚子上的肉直颤。

“大……大帅！留步！留步啊！”

莫桑冲到马前，噗通一声跪下，也顾不得地上的灰，直接抱住了薛礼的马腿。

“怎么？”

薛礼低头看着他，眼神冷得像冰。

“有人反了？”

莫桑拼命摇头，脸上的肥肉乱甩。

“不……不是反了！是……是路堵了！”

“堵了？”

叶轻凰策马上前，手里提着那杆虎头戟。

“谁敢堵本郡主的路？活腻歪了？”

莫桑咽了口唾沫，指着后面的鹰嘴崖方向。

“全是人……全是人啊！大帅，您……您自己看吧。”

薛礼抬头。

鹰嘴崖那地方是一线天，两边是峭壁，中间一条路。

要是有人在那儿设伏，滚木礌石砸下来，神武军就是铁打的也得掉层皮。

“郭开山。”

薛礼喊了一声。

“在！”

“陌刀队上前，盾牌护住两翼。若有异动……”

薛礼的手指在刀柄上敲了两下。

“杀。”

“得令！”

队伍变换了阵型。

五百陌刀手在前，铁甲森森，杀气腾腾。

车队缓缓推进。

转过那个巨大的山脚。

眼前的景象，让所有人都愣住了。

就连薛礼那张常年没什么表情的脸，也僵了一下。

没有伏兵。

没有刀枪。

只有人。

黑压压的人。

从鹰嘴崖的这头，一直铺到了那头，连两边的山坡上都站满了人。

没有一万，也有八千。

他们没穿甲，也没拿武器。

手里捧着篮子，提着布袋，有的还抱着刚满月的娃娃。

全场死一般的寂静。

只有风吹过峡谷的呜呜声。

薛礼的手，慢慢从刀柄上松开。

他看清了。

站在最前面的，是当年那个带着全族修路的黑水部工头。

那家伙现在是这一片的保长，脸上那道当初被铁铲削掉半个鼻子的疤还在，看着狰狞，但这会儿，他眼睛是红的。

“大帅……”

那保长往前走了一步。

噗通。

跪下了。

这一跪，像是推倒了第一张骨牌。

哗啦啦。

上万人。

不管是站在路上的，还是挂在山坡上的。

不管是白发苍苍的老人，还是刚学会走路的孩子。

全都跪下了。

膝盖磕在硬邦邦的水泥地上，动静沉闷，听得人心颤。

没人说话。

他们只是把手里的篮子、布袋，高高举过头顶。

薛礼骑在马上，觉得喉咙里像是塞了一团棉花。

他杀过很多人。

京观堆起来的时候，他没眨眼。

把人填进桥墩子里的时候，他没手软。

可现在，面对这万千跪拜的百姓，他竟然觉得有些手足无措。

“这帮蛮子……”

郭开山揉了揉眼睛，嘟囔了一句。

“这是要干啥？”

那个保长膝行两步，把手里托着的一个布包举起来。

“大帅要走了。”