木念盯着赵青。

“吏部侍郎在密道里？”

赵青重重点头，压低声音：“是，末将亲眼见过。他每月十五必来，今日正是十五。”

木念转向张威道：“城西胭脂铺盯住了吗？”

张威刚跨进门，出声：“盯死了。半个时辰前，吏部侍郎的轿子确实停在后门。”

木念冷笑道：“好个声东击西。”

她走到床前。龙湖眼皮微动，手指费力地抬了抬。

木念俯身道：“我知道你听得见。赵青说密道东侧有暗门，苏九懂机关。我带他们走一趟。”

龙湖指尖猛地收紧，勾住木念衣袖。

木念抽回袖子道：“你躺着就是帮忙。”

她转身点人：“张威、赵青、苏九，再带八个好手。阿蛮留下照看龙湖。”

周大夫急步追来，出声：“夫人！这瓶解毒丸带上，万一……”

木念接过药瓶，目光扫过众人道：“记住，我们的目的是确认飞虎营弟兄是否活着，不是硬拼。”

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盐场东侧荒草丛生。

赵青拨开藤蔓，露出青石暗门。门上七星孔洞布满灰尘。

苏九蹲下，从怀里掏出七枚铜钱，依序嵌入孔洞。

“爷爷说，七星锁顺为开，逆为杀。”

石壁无声滑开，阴风扑面。

木念率先踏入。暗道上宽下窄，石壁湿滑。

张威举火把照向前方，出声：“有脚印。”

赵青蹲下细看道：“是军靴。不止一队人。”

众人屏息前行百步，前方传来铁链拖地声。

木念抬手止步。

转角处火光闪烁，两个守卫正在喝酒。

“里头那些还能撑几天？”

“管他呢。侍郎大人说了，今晚子时……”

话音未落，赵青如豹扑出，捂住一人口鼻。张威同时敲晕另一个。

木念拾起地上钥匙串，出声：“子时什么？”

被制住的守卫颤声：“子、子时灌水……”

赵青脸色骤变道：“密道连着地下河，他们想灭口。”

众人加速前进。越往深处，铁链声越密。

拐过弯道，景象让所有人僵住——

十余个铁笼堆叠，每个都塞着四五人。个个蓬头垢面，脚镣深陷肉中。

赵青扑到最近牢笼，出声：“老周，还认得我吗？”

笼中人缓缓抬头，疤痕纵横的脸上唯有一双眼锐利如初。

“赵青？”声音嘶哑如破锣，“你带人来了？”

木念上前开锁，出声：“飞虎营还剩多少人？”

老周艰难爬出，出声：“关在这的有一百二十七人。其余……不知。”

囚犯们相互搀扶着走出牢笼。

老周抓住木念手腕道：“姑娘快走，他们在火药里混了毒烟。”

仿佛回应他的话，深处传来机括转动声。